Theo Tổ chức Y tế Thế giới (TCYTTG), ung thư là sự tăng trưởng không được kiểm soát và sự xâm lấn lan rộng của tế bào. Ung thư là một bệnh lý ác tính của tế bào, khi bị kích thích bởi các tác nhân gây ung thư thì tế bào tăng sinh một cách vô hạn, không tuân theo các cơ chế kiểm soát về mặt phát triển của cơ thể.

Ung thư ruột già (ung thư đại trực tràng) là do sự phát triển quá mức của các tế bào ruột già. Tỷ lệ mắc bệnh này đứng hàng thứ 3 và là nguyên nhân tử vong do ung thư đứng thứ 2 ở nhiều nước trên thế giới. Bệnh gặp nhiều hơn ở các nước phát triển so với các nước đang phát triển. Ở các nước phát triển, ung thư đại trực tràng đứng hàng thứ 2 và đang có xu hướng tăng lên. Ở Việt Nam, trong những năm gần đây, ung thư đại - trực tràng đang có xu hướng tăng mạnh. Đây là loại ung thư có liên quan chặt chẽ với chế độ dinh dưỡng và khi được phát hiện sớm bệnh có tỷ lệ chữa khỏi cao

Việc chữa trị ung thư ruột già tùy vào việc ta phát hiện được ung thư sớm hay muộn, nó còn tại chỗ hay đã ăn sâu xuống, lan đi xa. Ung thư tiến triển qua 5 giai đoạn (Hệ thống phân giai đoạn Dukes):

• Khi ung thư còn ở nông trên lớp niêm mạc hoặc dưới niêm mạc ruột già.

• Ung thư lan vào cơ.

• Ung thư xuống vào hoặc qua màng thanh dịch.

• Ung thư di căn đến các hạch bạch huyết vùng.

• Ung thư di căn xa đến các cơ quan khác như gan, phổi, ...

Trước khi điều trị, để biết ung thư đã di căn đến đâu, cần soi toàn ruột già (nếu chưa soi), chụp phim ngực, chụp CT bụng và vùng chậu.